Consejos para no perderse el paso del cometa, que podría observarse a
simple vista durante el atardecer.
Si
febrero ha sido el mes del asteroide, marzo será el mes del cometa. Un cometa que llegará de mucho más allá de las órbitas de
Neptuno y Plutón, donde el Sol apenas representa un punto de luz no mucho más
brillante que otras estrellas y un vasto enjambre de cuerpos helados, la
llamada Nube de Oort, rodea el Sistema Solar. El cometa, llamado PanStarrs, es muy esperado por los
astrónomos y aficionados, ya que se espera que sea visible a simple vista cuando aparezca en los cielos del hemisferio norte.
Pero los cometas son poco fiables, lo mismo supone un gran espectáculo que una
decepción. De momento, se sabe que ha perdido algo de luminosidad, pero aún con
eso puede resultar todo un show nocturno.
El
cometa fue descubierto en junio de 2011 por el telescopio de observación
panorámica que se encuentra sobre el volcán Haleakala en Hawaii, de cuyas
siglas recibe su particular nombre. A principios de marzo, el cometa pasará a
unos 100 millones de kilómetros de la
Tierra a medida que se sumerja brevemente en el interior de
la órbita de Mercurio. La mayoría de los expertos esperaba que se convierta en
un objeto visible a simple vista casi tan brillante como las estrellas de la Osa Mayor.
Sin
embargo, los cometas provenientes de la nube de Oort siempre son una incógnita.
Debido a que ésta es la primera visita del PanStarrs, nunca antes ha sido
puesto a prueba por el intenso calor y la fuerza gravitacional del Sol. Podría
pasar que el material congelado del cometa escupa impresionantes chorros de gas
y polvo en el cielo nocturno, lo que se traduce en una llamativa cola, pero
también podría ocurrir que el cometa se colapse y resulte decepcionante.
PanStarrs estará muy cerca al Sol, según explica la NASA , solo será observable en
el crepúsculo, cuando el cielo no es del todo oscuro. Las mejores fechas para
verlo serán el 12 y el 13 de marzo, cuando surja en el cielo del atardecer
occidental, no lejos de la Luna
creciente. Un cometa y la Luna ,
en conjunto, enmarcado en el crepúsculo azul ya es un espectáculo poco común.
Otras dos fechas clave serán el 5 de
marzo, cuando el cometa se acerque más a la Tierra (a unos 100 millones de kilómetros de
distancia) y el 10 de marzo, cuando el cometa se acerque más al Sol. La dosis
de calefacción solar que reciba justo dentro de la órbita de Mercurio puede ser
lo que el cometa necesite para ser visto a simple vista.
Como en todas las observaciones
astronómicas, es aconsejable ubicarse en una zona oscura, alejada de las luces
de las ciudades, y sin obstáculos como montañas, edificios o árboles altos que
puedan impedir la visión del horizonte.
El
PanStarrs no será el único cometa brillante que veremos en 2013. En noviembre, el cometa ISON podría brillar tanto como la Luna llena en plena luz del
día. Dos cometas brillantes en un mismo año supone toda una rareza.
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