Este
año el Hubble ha cumplido 25 años, pese a que todavía sigue dando
señales de estar activo, la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA)
y sus socios internacionales están trabajando a pleno en el
telescopio para reemplazarlo.
Bautizado
con el nombre “James Webb” en honor al hombre que dirigió el
destino de la agencia espacial estadounidense entre 1961 y 1968,
tiene una potencia 100 veces superior al Hubble y, según afirman los
científicos a cargo del proyecto, permitirá obtener imágenes sin
precedentes de las primeras galaxias que se formaron en los inicios
del Universo.
"Si
con el Hubble podemos ver las galaxias recién formadas, cuando el
Universo tenía solamente mil millones de años, con el James Webb
vamos a poder observar incluso cuando las galaxias eran más jóvenes
y todavía se estaban formando", explica Pedro García Lario,
astrofísico de la ESA.
¿En
qué se diferencia de su antecesor?
En
principio -y esto es lo más evidente- en su tamaño. Su espejo
principal tiene un diámetro de 6,5 metros (en comparación con los
2,4 del Hubble) y está formado por 18 espejos hexagonales que juntos
forman uno. "Es tan grande que no cabe dentro del lanzador. Los
espejos irán plegados y se desplegarán una vez que el aparato esté
en el espacio".
Su
lanzamiento -desde la base europea de Kourou en la Guayana Francesa-
está previsto para octubre de 2018.
Otra
peculiaridad es que sus instrumentos están optimizados para trabajar
en infrarrojo. "Esto significa que vamos a poder observar una
luz de una longitud de onda diferente a la que observamos con
nuestros ojos". Esto le permitirá mirar aún más hacia el
pasado que el Hubble.
¿Por
qué? ...Como la expansión del Universo se está acelerando, las
antiguas galaxias se están alejando a gran velocidad. A medida que
lo hacen, la luz que emiten se estira hasta alcanzar una mayor
longitud de onda, que las hace parecer más rojas. Y, al hacer
observaciones en infrarrojo, el James Webb podrá alcanzar los
objetos más lejanos: las primeras estrellas y galaxias que se
formaron tras el Big Bang.
Así,
esperan que las imágenes les permitan dilucidar cómo a partir de
los elementos iniciales básicos -gas y polvo- que había en el
Universo inmediatamente después del Big Bang "se formaron a lo
largo del tiempo estructuras tan gigantescas y estables como son las
galaxias", afirma García Lario.
Los
investigadores también esperan obtener imágenes de los planetas que
orbitan alrededor de otras estrellas que no son nuestro Sol para
analizar la composición química y física de su atmósfera a partir
de la luz que viene específicamente de ellos (algo que no es posible
con el Hubble).
Pero
volviendo al tema de su tamaño, hay que aclarar que éste no está
determinado solamente por la dimensión de su espejo: como está
adaptado para observar en infrarrojo, el dispositivo está
resguardado de los rayos del Sol por un escudo protector -que también
se despegará en órbita- de aproximadamente 21 por 14 metros. Son
como 200 metros cuadrados.
Por
otra parte, en vez de orbitar alrededor de la Tierra como su
antecesor (una vez cada aproximadamente 97 minutos a una altura de
entre 550 Km y 600 Km) el James Webb se situará en un punto conocido
como Lagrange 2, a 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta.
Orbitará alrededor del Sol, conservando esa distancia con la Tierra.
A
diferencia del Hubble, cuya misión de larga duración incluía la
visita regular de astronautas para reparar o cambiar instrumentos, el
diseño del James Webb asume que nadie podrá visitarlo en este punto
tan distante de la Tierra. Por lo tanto, "todo tiene que salir
bien en la primera instancia", indica García Lario.
Una
vez que está en el espacio, las cartas están jugadas. No puede
ocurrir lo que sucedió con el Hubble que debió esperar la visita de
un transbordador para que reparase sus fallos. Adaptar, maximizar,
mejorar cómo operamos los instrumentos eso sí se puede hacer, pero
cambiar algo, no. Su vida útil está calculada en unos cinco años,
pero los científicos esperan que si todo sale bien, pueda estar en
operativo por una década.
Fuente:bbc
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