Ya no se trata de depósitos de agua helada en el
fondo de oscuros e inaccesibles cráteres lunares, ni de la presencia de
diminutas moléculas del líquido elemento en la «receta química» de sus
minerales. Esta vez el agua se ha encontrado en la mismísima superficie
lunar. En forma de partículas o granos minerales, es cierto, pero con una
procedencia completamente distinta de la que se había encontrado hasta ahora,
se trata de «agua magmática», esto es, procedente de las profundidades de la Luna. Y los científicos no
tienen, por ahora, ni idea de dónde puede estar la fuente.
El hallazgo, llevado a cabo a partir de los datos
del Instrumento M3 de la cápsula india Chandrayaan 1, ha sido hecho público por la NASA , que asegura que se
trata de la primera detección de esta forma de agua desde un
artefacto orbital y reconoce que las fuentes de las que procede ese agua
resultan desconocidas, aunque deben de encontrarse en las profundidades del
satélite. Estudios anteriores ya habían mostrado la existencia de agua
magmática en muestras lunares recogidas por los astronautas del programa Apolo.
El hallazgo se llevó a cabo a partir de imágenes
de la sonda del crater Bullialdus, cerca del ecuador lunar. La NASA explicó que a los
científicos les interesa ese área porque podrían cuantificar mejor el volumen
de agua que pueda haber dentro de las rocas debido a la situación del cráter y
el tipo de rocas que contiene.
La cima central del cráter está compuesta por un
tipo de rocas que se forma en lo más profundo de la corteza y el manto lunar.
«Esta roca, que normalmente reside muy por debajo de la superficie, fue
arrancada de las profundidades por el impacto que formó el cráter Bullialdus»,
explica Rachel Klima, geóloga planetaria en el Laboratorio de Física Aplicada
de la Universidad
John Hopkins, en Laural (Maryland).
Volumen significativo de agua.
«En la comparación con su entorno encontramos que
la porción central de este cráter contiene un volumen significativo de hidróxilo,
una molécula que consiste de un átomo de oxígeno y uno de hidrógeno, lo cual es
prueba de que las rocas en este cráter contienen agua que se originó muy por
debajo de la superficie lunar».
En 2009, el M3 ya proporcionó su primer mapa
mineralógico de la superficie lunar y descubrió moléculas de agua en las
regiones polares de la Luna.
Se creyó entonces que esa agua sería una capa
fina formada por el impacto del viento solar sobre la superficie lunar. Pero
Bullialdus está en una región poco propicia para que el viento solar produzca
cantidades significativas de agua en la superficie.
«Las misiones de la Nasa como el Prospector
Nuclear y el Satélite de Observación y Sensores de Cráter Lunar, y los
instrumentos como el M3 han recolectado datos cruciales que cambiaron
fundamentalmente nuestra idea de la existencia del agua en la superficie de la Luna », dijo a su vez Pete
Worden, director del Centro Ames de Investigación de la NASA en Moffett Field,
California.
La detección de agua del interior desde una observación
orbital constituye un hito de primera magnitud para el conocimiento de nuestro
satélite. Y probablemente un nuevo apoyo ante la posibilidad de contar, en un futuro
próximo, con una base lunar habitada permanentemente.
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