Le
llaman la «Bestia» y ya podemos verle la cara. Científicos de la
NASA han obtenido unas nítidas fotografías de un gran asteroide (su
nombre oficial es 2014 HQ124) recientemente descubierto mientras
cruzaba el vecindario de nuestro planeta el pasado domingo 8 de
junio. Las imágenes son algunas de las más detalladas obtenidas
jamás con radares de un asteroide cercano a la Tierra.
La
«Bestia» parece ser un objeto alargado, irregular, de 370 metros de
ancho, más aún de lo que se creía, con la envergadura de un
portaaviones clase Nimitz. «Puede ser un objeto doble, que consta de
dos objetos que forman un único asteroide con forma lobulada»,
explica Lance Benner, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL)
de la NASA. Las imágenes revelan muchas otras características,
incluyendo una desconcertante colina puntiaguda cerca de la mitad del
objeto, en la parte superior.
Las
21 imágenes de radar fueron tomadas en un lapso de tiempo de cuatro
horas y media. Durante ese intervalo, el asteroide rotaba unos pocos
grados por cuadro, lo que sugiere que su periodo de rotación es
ligeramente inferior a 24 horas.
En
su máximo acercamiento a la Tierra el 8 de junio, el asteroide
estuvo a 1,25 millones de km, un poco más de tres veces la distancia
de nuestro mundo a la Luna. Los científicos comenzaron las
observaciones de 2014 HQ124 poco después de la máxima aproximación,
cuando el asteroide estaba entre 1,39 millones y 1,45 millones de km
de la Tierra.
Las
nuevas instantáneas muestran pequeñas formas de hasta 3,75 metros
de ancho. Esta es la resolución más alta posible que se puede
obtener en la actualidad utilizando antenas de radar. Fue posible
uniendo dos radiotelescopios gigantes para mejorar sus capacidades:
la antena Deep Space Network en Goldstone, California, con otros dos
telescopios de radio, uno de ellos cada vez, el de Arecibo en Puerto
Rico y otro más pequeño situado cerca del de Goldstone. La técnica
mejora de forma importante la cantidad de detalle que se puede ver en
las imágenes de radar.
«Por
sí misma, la antena Goldstone puede obtener imágenes que muestran
rasgos tan pequeños como el ancho de un carril de tráfico en la
carretera», dice Benner. «Con Arecibo, podemos podemos crear un
único sistema que mejora la calidad general de las imágenes».
Los
científicos tuvieron suerte de poder realizar estas observaciones,
ya que la «Bestia» fue descubierta poco tiempo antes. La misión
NEOWISE de la NASA, un telescopio espacial adaptado para exploración
de los cielos en luz infrarroja, vio por primera vez la roca espacial
el pasado 23 de abril.
La
NASA busca y caracteriza los asteroides y cometas que pasan cerca de
la Tierra utilizando telescopios espaciales y en tierra. El Programa
de Objetos Cercanos a la Tierra, comúnmente llamado«Spaceguard»,
descubre estos objetos, caracteriza un subconjunto de ellos e
identifica sus órbitas para determinar si alguno podría
serpotencialmente peligroso para nuestro planeta. Hasta la fecha, los
activos estadounidenses han descubierto más de 98% de los objetos
cercanos a la Tierra conocidos.
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