La
lluvia de meteoros Cuadrántidas 2015, está activa desde el 28 de
Diciembre hasta el 12 de Enero. Se observan del 1 al 5 de Enero con
máxima actividad la noche del 3 de Enero y las primeras horas de la
madrugada del 4 de Enero.
El
número de meteoros visibles, pueden llegar a ser entre los 120 y 200
por hora. El radiante se encuentra en la constelación del Boyero o
Boötes (el pastor). Sin embargo, reciben el nombre de la
desaparecida constelación de Quadrans Muralis, que ocupaba parte del
actual Boyer con coordenadas de AR=230 grados y DEC=+49 grados.
Es
muy interesante esta lluvia, ya que sus meteoros son lentos y se
hacen muy vistosos, dejando en muchas ocasiones estelas persistentes,
que son los restos de la desintegración del meteoro que flota en el
cielo durante segundos o minutos. Sus velocidades suelen ser de unos
41 km/s, mientras que otras lluvias lanzan sus meteoros a 72 km/s y
solo podemos ver destellos que duran una fracción de segundo. Los
meteoros de las Cuadrántidas se quemarán en la atmósfera entre los
100 y 80 kms. de altura.
Todas las lluvias de estrellas meteoros o estrellas fugaces tienen un nombre que coincide con la constelación de donde parecen proceder los meteoros; Geménidas de la constelación de Géminis, Perseidas de Perseo, Leónidas de Leo, etc. Pero no existe la constelación del Cuadrante.
El
nombre de Cuadrántidas proviene de su radiante (lugar del que
parecen proceder en el cielo) que se encontraba en la ya desaparecida
constelación de Quadrans Muralis, que representaba a un instrumento
astronómico denominado cuadrante. La estrella principal de dicha
constelación era la variable CL Draconis, una estrella débil de la
magnitud 4,95.
Parte de la constelación del Cuadrante la ocupa ahora la zona norte de la constelación del Boyero, de ahí proceden las estrellas fugaces, de Boyero, aunque se le sigue denominando Cuadrántidas en honor a la desaparecida constelación. Se encontraba entre las constelaciones de Hércules, Dragón y Boyero. La constelación fue creada por el astrónomo francés Joseph Lalande en 1795, pero como otras muchas, desapareció a favor de otras constelaciones mayores y más visibles, como Allector Gallus Dio (el gallo de la pasión de Cristo), Anser (el Ganso), Antinoo o Antinous (del siglo II, en honor al emperador Adriano), Apis (la Abeja), Cor Carolis (el Corazón de Carlos, en honor a Carlos I de Inglaterra), Felis (el Gato), Psalterium Georgii o Harpa Georgii (el Arpa de Jorge, en honor al rey Jorge III de Inglaterra) y así muchas más.
Los meteoros proceden de un antiguo cometa que se observó por primera vez hace más de 500 años por astrónomos de Asia oriental, entre ellos chinos, japoneses y coreanos; el cometa C/1490 Y1. Se trata de un cometa periódico, es decir, que su órbita está cerrada alrededor del Sol y se cree que regresa al perihelio o punto más cercano al Sol cada 6.207 años, y cuya órbita está extraordinariamente inclinada (70,22º) con respecto al plano por el que se mueven los planetas alrededor del Sol (eclíptica).
Algunos
astrónomos han relacionado esta lluvia de estrellas fugaces con el
asteroide 2003 EH1, descubierto en el año 2.003, un cometa extinto
convertido ahora en asteroide, que alcanzará su punto más próximo
al Sol en 12 marzo de 2.014. La órbita de este asteroide es muy
similar a la corriente de las Cuadrántidas, es decir, que los restos
del cometa que originó esta lluvia y que flotan en el cielo para
chocar contra la Tierra a primeros de Enero, coinciden con la órbita
del asteroide. No obstante, la mayoría de astrónomos sigue pensando
que la lluvia la provoca el cometa C/1490 Y1. Sin embargo, otros
estudios conducen a pensar que el asteroide es en realidad el cometa
C/1490 ya extinto, sin materia helada que lo rodee.
Debido
a que el cometa se observó a ojo desnudo hace más de 500 años y
durante unas 6 semanas, los parámetros de la órbita de dicho cometa
no están resueltos con claridad, y el misterio de este cuerpo
celeste aún persiste... ¿Es en realidad el asteroide 2003 EH1 el
cometa extinto C/1490 Y1?, ¿El cometa llegó a fragmentarse y el
asteroide 2003 EH1 es uno de los restos del cometa C/1490 Y1?... Aún
se sigue estudiando este caso.
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