Los científicos trabajan para averiguar qué hay
detrás de la cifra record de muertes de estrellas de mar que se está
registrando en los últimos meses a lo largo de la costa oeste de Estados
Unidos.
Desde California hasta Alaska, estos animales
están sucumbiendo al llamado "síndrome debilitante de las estrellas de
mar", una patología que se inicia con una pequeña lesión que se infecta y
que hace que en menos de una semana pierdan sus extremidades y mueran.
En el pasado se han dado episodios similares que
se han relacionado con el calentamiento del agua del Océano Pacifico provocado
por el fenómeno de El Niño. Cuando la temperatura del mar es más elevada las
bacterias se multiplican de forma más rápida, lo que hace que, en caso de que
la estrella de mar tenga una herida, esta se infecte más fácilmente.
La cuestión es que en estos momentos El Niño no
está activo y los científicos aseguran que la dimensión del problema -que
empezó a detectarse en el mes de julio- es mucho mayor que en ocasiones
anteriores, cuando estos episodios se daban en zonas aisladas y menor escala.
Expertos como Pete Raimondi, director del
Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de
California-Santa Cruz, están ocupados en estos momentos en estudiar las
poblaciones de estrellas de mar a lo largo de la costa de los estados
afectados. Con la información que están recopilando elaborarán un mapa que
esperan les permita dar con el origen del problema.
"Hubo un episodio de alta mortandad de
estrellas de mar en el sur de California entre 1984 y 1985 y otro de menores
dimensiones entre 1997 y 1998", explicó Raimondi.
"Ambos eventos tuvieron lugar mientras el
fenómeno de El Niño estaba activo. Como este año no lo está, es más difícil
saber qué está sucediendo".
Raimondi señaló que en estos momentos barajan
varias hipótesis sobre las causas de la muerte de las estrellas de mar.
Por un lado creen que puede deberse a un
calentamiento de las aguas provocado por fenómenos locales, como determinadas
corrientes marinas, ya que en algunos lugares, antes de que los animales
empezaran a morir, se registró un aumento de la temperatura del mar.
Otra línea de investigación se centra en que el
episodio tenga su origen en algún tipo de enfermedad que esté siendo
transmitida por un patógeno, si el origen es una enfermedad transmisible,
Raimondi aseguró que el fenómeno -que está afectando a una decena de tipos de
estrellas de mar- "podría prolongarse en el tiempo con consecuencias
insospechadas para las poblaciones de estos animales y sus hábitats".
Y es que las estrellas de mar no tienen
depredadores, por lo que si desaparecen, los organismos de los que se alimentan
multiplicarían sus poblaciones, afectando a la biodiversidad.
Galería de fotos de
Estrellas de mar:
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