El pasado 26 de marzo, durante una conferencia de
prensa en Brasil, los astrónomos anunciaron un sorprendente descubrimiento, en
base a observaciones desde diferentes puntos del sur de América (incluyendo las
del Observatorio de La Silla ,
de ESO European South Observatory).
Se trata de Chariklo, un asteroide de unos 250 kms.
de diámetro, perteneciente al grupo de los Centauros.
Orbita entre Saturno y Urano, y todo parece
indicar que está rodeado de dos anillos estrechos y densos de 3 a 7 kms. de ancho. Por lo que
es posible que una pequeña luna orbite también el asteroide, y sea la causa de
su extremo confinamiento, aunque ésta aún no se ha detectado.
Es el objeto más pequeño de Sistema Solar en el
que se ha encontrado este tipo de estructura, sólo los planetas gigantes Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno los tienen.
Su origen es aún un misterio, pero pueden ser el resultado de una colisión que
posteriormente, haya generado un disco de escombros.
Dichas observaciones consistieron en la ocultación
de una estrella por este asteroide; el decaimiento de su luz, en lugar de ser
abrupto, fue intermitente, revelando la presencia de los anillos.
La imagen es una impresión artística del aspecto
que debe tener este objeto visto de cerca, con sus anillos en primer plano.
Autor: ESO/L. Calçada/M. Kornmesser/Nick Risinger (skysurvey.org)
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